Salud

El cobre destruye virus y bacterias. ¿Por qué no está en todas partes?

Podría destruir norovirus, MRSA, cepas virulentas de E. coli y coronavirus, incluida la nueva cepa que actualmente causa la pandemia de COVID-19.

En 1852, el médico Victor Burq visitó una fundición de cobre en el distrito 3 de París, donde utilizaron calor y productos químicos para extraer el metal de color marrón rojizo. Era un trabajo sucio y peligroso. Burq encontró que la instalación estaba "en malas condiciones", junto con la vivienda y la higiene de las fundiciones. Normalmente, sus tasas de mortalidad eran "lamentables", observó.

Sin embargo, los 200 empleados que trabajaban allí se salvaron de los brotes de cólera que azotaron la ciudad en 1832, 1849 y 1852. Cuando Burq se enteró de que entre 400 y 500 trabajadores del cobre en la misma calle también habían esquivado misteriosamente el cólera, concluyó que algo sobre sus profesiones, y el cobre, los había hecho inmunes a la enfermedad altamente infecciosa. Inició una investigación detallada sobre otras personas que trabajaron con cobre, en París y ciudades de todo el mundo.

En la epidemia de cólera de 1854 a 1855, Burq no pudo encontrar ninguna muerte de joyeros, orfebres o caldereros, todos aquellos que trabajaban con cobre. En la gente del ejército, descubrió que los músicos que tocaban instrumentos de metal (el metal es en parte cobre) también estaban protegidos.

En la epidemia de París de 1865, 6.176 personas murieron de cólera, de una población de 1.677.000 personas, es decir, 3,7 personas de cada 1.000. Pero de los 30.000 que trabajaban en diferentes industrias del cobre, solo 45 murieron, un promedio de alrededor de 0,5 por 1.000.

Después de visitar 400 empresas y fábricas diferentes en París, todas las cuales usaban cobre, y recopilar informes de Inglaterra, Suecia y Rusia sobre más de 200 000 personas, concluyó ante las Academias de Ciencias y Medicina de Francia en 1867 que “el cobre o sus aleaciones , latón y bronce, aplicados literalmente y de forma preñada sobre la piel en la epidemia de cólera son medios eficaces de prevención que no deben ser descuidados.”

Hoy, tenemos una idea de por qué una persona que maneja cobre día tras día estaría protegida contra una amenaza bacteriana: el cobre es antimicrobiano. Mata bacterias y virus, a veces en cuestión de minutos. En el siglo XIX, la exposición al cobre habría sido una versión temprana de desinfectarse constantemente las manos.

Desde entonces, los estudios han demostrado que el cobre es capaz de destruir los microbios que más amenazan nuestras vidas. Se ha demostrado que mata una larga lista de microbios , incluidos los norovirus, MRSA, una bacteria estafilococo que se ha vuelto resistente a los antibióticos, cepas virulentas de E. coli que causan enfermedades transmitidas por los alimentos y coronavirus, que posiblemente incluyan la nueva cepa que actualmente causa la pandemia de COVID-19.

Si el cobre se usara con mayor frecuencia en hospitales, donde 1 de cada 31 personas contrae infecciones adquiridas en el cuidado de la salud (HAI), o en áreas de mucho tráfico, donde muchas personas tocan superficies repletas de vida microbiana, podría desempeñar un papel invaluable en la salud pública, dijo Michael Schmidt, profesor de microbiología e inmunología en la Universidad Médica de Carolina del Sur, que estudia el cobre. Y, sin embargo, lamentablemente está ausente de nuestros espacios públicos, entornos de atención médica y hogares.

“Lo que sucedió es que nuestra propia arrogancia y nuestro amor por el plástico y otros materiales se hicieron cargo”, dijo Schmidt sobre los productos más baratos que se usan con más frecuencia. “Pasamos de las camas de cobre, las barandillas de cobre y las perillas de las puertas de cobre al acero inoxidable, el plástico y el aluminio”.

Cualquiera de los microbios que nos enferman puede vivir en superficies duras hasta cuatro o cinco días. Cuando tocamos esas superficies, los microbios pueden ingresar a nuestro cuerpo a través de la nariz, la boca o los ojos e infectarnos.

En las superficies de cobre, las bacterias y los virus mueren. Cuando un microbio cae sobre una superficie de cobre, el cobre libera iones, que son partículas cargadas eléctricamente. Esos iones de cobre atraviesan las membranas externas y destruyen toda la célula, incluido el ADN o el ARN del interior. Debido a que su ADN y ARN se destruyen, también significa que una bacteria o virus no puede mutar y volverse resistente al cobre, o transmitir genes (como para la resistencia a los antibióticos) a otros microbios.

Antes de que las personas supieran qué eran las bacterias y los virus, sabían que el cobre podía, de alguna manera, prevenir las infecciones. El primer uso médico registrado del cobre proviene de uno de los libros más antiguos conocidos, el Smith Papyrus, escrito entre 2600 y 2200 a. C. Decía que el cobre se usaba para esterilizar heridas en el pecho y beber agua. De manera similar, los soldados egipcios y babilónicos ponían las virutas de sus espadas de bronce (hechas de cobre y estaño) en sus heridas abiertas para reducir las infecciones. Un uso más contemporáneo del cobre: ​​en la estación Grand Central de la ciudad de Nueva York, la gran escalera está flanqueada por pasamanos de cobre. “Esos son en realidad antimicrobianos”, dijo Schmidt.

Aparentemente, las fundiciones de cobre estaban menos expuestas a la bacteria del cólera porque su entorno incluía una gran cantidad de cobre del que las bacterias no podían vivir. Eso y que potencialmente estaban cubiertos de partículas de cobre. Si la metalurgia no le llama la atención, ahora hay algunos productos que se anuncian como " desinfectantes de manos de cobre ", pero solo funcionan si puede exponer todas las superficies de sus manos al cobre durante al menos un minuto completo, esencialmente transfiriendo cualquier microbios a la superficie de cobre para ser asesinados. Puede ser difícil llegar a cada parte de la superficie de su piel, por lo que tener superficies de cobre en su entorno junto con el lavado de manos sería la combinación ideal.

Schmidt dijo que se ha demostrado que el uso de cobre junto con los protocolos estándar de higiene reduce las bacterias en los entornos de atención médica en un 90 por ciento . Un estudio de 1983 encontró que las perillas de las puertas de los hospitales hechas de latón, que es parte de cobre, apenas tenían crecimiento de E. coli, en comparación con las perillas de acero inoxidable que estaban "fuertemente colonizadas". Esto es importante debido a lo rampantes que son las infecciones adquiridas en el cuidado de la salud: solo en los EE. UU., hay alrededor de 1,7 millones de infecciones y 99 000 muertes relacionadas con las HAI por año, que cuestan entre $35,7 y $45 mil millones al año, debido a los tratamientos adicionales que las personas necesitan cuando contagiarse.

Los microbios que viven en las superficies de las habitaciones de los pacientes y los espacios comunes de los hospitales desempeñan un papel en la obtención de HAI, y aquí es donde el cobre podría ayudar. Y durante esta pandemia, cuando existe una gran preocupación por la propagación del nuevo coronavirus a través de superficies contaminadas, una sustancia que mata el virus parece valer la pena.

Un estudio de 2015 encontró que un coronavirus diferente, el coronavirus humano 229E, que causa infecciones del tracto respiratorio, aún podría infectar una célula pulmonar humana después de cinco días de estar en materiales como teflón, cerámica, vidrio, caucho de silicona y acero inoxidable. Pero en las aleaciones de cobre, el coronavirus se “inactivó rápidamente”.

En una nueva preimpresión sobre el SARS-CoV2, la cepa que causa el COVID-19, los investigadores del laboratorio de virología de los Institutos Nacionales de Salud en Montana rociaron el virus en siete materiales comunes diferentes, informó MIT Technology Review. Descubrieron que sobrevivió más tiempo, hasta tres días, en plástico y acero inoxidable, lo que sugiere que las superficies de los hospitales o los postes de acero en el transporte público podrían ser lugares donde las personas contraen la enfermedad. Solo una gota de tos o estornudo puede transportar una dosis infecciosa de un virus.

Bill Keevil, profesor de salud ambiental en la Universidad de Southampton en Inglaterra, quien anteriormente recibió fondos de la Asociación de Desarrollo del Cobre, dijo que si se colocaran superficies de cobre en áreas comunes donde se reúne mucha gente, podría ayudar a reducir la transmisión de virus respiratorios. , como el coronavirus 229E y también el SARS-CoV2. Además de los hospitales, cree que los lugares ideales para el cobre son los sistemas de transporte público, como autobuses, aeropuertos, subterráneos. Pero no se detiene allí: también le gustaría ver que el cobre se use en equipos deportivos en gimnasios, como pesas, junto con otros objetos cotidianos, incluidos los suministros de oficina compartidos, como bolígrafos.

En la preimpresión, al SARS-CoV2 "le gustaba menos el cobre", escribió Antonio Regalado en MIT Technology Review. "El virus desapareció después de solo cuatro horas".

En 2012, Schmidt y sus colegas realizaron un ensayo clínico en tres hospitales, el Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering en la ciudad de Nueva York, la Universidad Médica de Carolina del Sur, en Charleston, y el Centro Médico de la Administración de Veteranos Ralph H. Johnson, también en Charleston.

Primero, averiguaron qué artículos más cercanos a un paciente estaban más contaminados con microbios: los barandales de la cama, el botón de llamada a la enfermera, el brazo de la silla de visita, las mesas de la bandeja y el portasueros. Envolver estos artículos en cobre redujo la presencia de microbios en un 83 por ciento . Como resultado, las HAI se redujeron en un 58 %, a pesar de que los investigadores habían introducido cobre en menos del 10 % de la superficie de la habitación.

Tenemos otros métodos para matar bacterias y virus para mitigar las HAI, incluida la luz ultravioleta y el gas de peróxido de hidrógeno. Pero ambos requieren que una habitación de hospital esté vacía, y una vez que las personas enfermas vuelven a ingresar a las habitaciones, las superficies pueden volver a contaminarse fácilmente. “El cobre trabaja continuamente las 24 horas del día, los 7 días de la semana sin supervisión, sin necesidad de intervenir, y nunca se acaba”, dijo Schmidt. “Mientras el metal esté ahí, está bien”.

Entonces, dado lo bien que podría funcionar, para infecciones hospitalarias y para la salud en general, ¿por qué no hay cobre en todas partes? ¿Por qué todas las perillas de las puertas, todos los rieles del metro, todas las salas de cuidados intensivos no son de cobre? ¿Por qué podemos comprar fácilmente botellas de agua de acero inoxidable, pero no de cobre? ¿Dónde están las fundas de iPhone de cobre?

No parece que nos vayamos a quedar sin cobre en un futuro próximo, según el World Copper Factbook de 2019. El cobre es uno de los metales más reciclados: casi todo el cobre se puede reciclar y no perder ninguno de sus propiedades.

Es posible que los médicos y los trabajadores de la salud no estén al tanto de sus propiedades, como escribió Keevil en The Conversation : "Cuando se les pide a los médicos que nombren un metal antimicrobiano utilizado en el cuidado de la salud, la respuesta más común es plata, pero no saben que la plata no funciona". como una superficie antimicrobiana cuando está seca , la humedad debe estar presente".

También podría haber una percepción de que el cobre es demasiado caro, dijo Schmidt, a pesar de que los números indican que en última instancia ahorraría dinero. Uno de los estudios de Keevil y Schmidt de 2015 hizo los cálculos: el costo de tratar una HAI oscila entre $28 400 y $33 800 por paciente. La instalación de cobre en el 10 por ciento de las superficies costó $52,000 y evitó 14 infecciones en el transcurso del estudio de 338 días. Si toma el extremo inferior del costo del tratamiento de HAI ($ 28,400), entonces esas 14 infecciones prevenidas ahorraron un total de $ 397,600, o $ 1,176 por día.

Incluso cuando se tiene en cuenta cuánto costó el cobre inicialmente, recuperaría ese dinero en ahorros dentro de dos meses, dijo Schmidt. Y teniendo en cuenta que el cobre nunca pierde su capacidad para matar microbios, los hospitales ahorrarían dinero (y vidas) rápidamente.

"Su recuperación está literalmente en menos de dos infecciones [prevenidas]", dijo. "Realmente lucho con esto. Desde 2013, he estado literalmente rogando, humillado, suplicando, con todos y cada uno de los interesados ​​para hacer un [ Cama de hospital."

Recientemente convenció a una empresa para que invirtiera y dijo que están en proceso de probarlo para demostrar que podría reducir las infecciones incluso más del 58 por ciento.

Otra razón por la que el cobre puede haber pasado por alto para el acero, el plástico o el vidrio es que puede empañarse fácilmente y requiere mucha limpieza para permanecer brillante. “Pero el cobre es antimicrobiano, independientemente de lo desagradable que se vea, si se vuelve verde, todavía tiene la capacidad de matar bacterias, virus y hongos”, dijo.

Algunos lugares alrededor del mundo han comenzado a usar cobre. En Chile, un parque temático llamado Fantasilandia , reemplazó muchas de sus superficies comúnmente tocadas con cobre. En el aeropuerto de Atlanta, 50 estaciones de llenado de botellas de agua ahora se fabrican con cobre. Pero Schmidt cree que debería estar más extendido.

Dijo que una de las razones por las que los científicos están preocupados por el coronavirus actual es cuán infeccioso es, y una de las principales formas en que las personas podrían contraerlo es al tocar superficies contaminadas. Él cree que es posible que la pandemia pueda crear conciencia sobre el cobre, si motiva a alguien a comenzar a usarlo. Imagínese, dijo, si nuestros hospitales y espacios públicos ya tuvieran cobre; es imposible decirlo con certeza, pero es probable que la transmisión se haya visto afectada.

“Tengo mucha confianza en que funcionaría porque las bacterias o los virus son los que causan la infección”, dijo. “Si sus números bajan, el sentido común te diría: deberías tener menos infecciones”.

Artículo publicado en Vice.com. Ver el texto original aquí.